Definición : Cacao
El árbol del cacao tiene muchas virtudes y usos. Con su principal producto, las habas de cacao, se elabora el delicioso chocolate que comemos a diario. Descubramos las características, la cultura y la historia de este árbol misterioso y sabroso.
¿Qué es el árbol del cacao? Definición y características
El cacaotero, también conocido por su nombre científico Theobroma cacao, es un árbol tropical originario de América Central y del Sur, principalmente de México, Ecuador y Brasil. Actualmente se cultiva principalmente en estas regiones, pero también en África Occidental (Costa de Marfil, Ghana) y en el Sudeste Asiático (Indonesia, Malasia).
Este árbol, de la familia de las esterculiáceas, suele medir entre 4 y 8 metros de altura. Tiene hojas perennes y flores perfumadas de color rojo o rosa.
Los frutos del árbol del cacao se llaman vainas. Se trata de cápsulas ovaladas que contienen los preciados granos de cacao, envueltos en una pulpa blanca de sabor ácido. Cada mazorca contiene una media de 30 a 50 granos de cacao.
Cultivo del cacaotero y producción de cacao en grano
El cacaotero es un árbol exigente en cuanto a condiciones climáticas, que crece principalmente en regiones ecuatoriales donde la humedad y el calor son constantes. El cultivo del cacao requiere un suelo rico y bien drenado y sombra parcial para un crecimiento óptimo.
Los tres tipos de cacao cultivados
- Criollo: originario de América Central, se considera el cacao "noble" y produce granos de sabor fino y delicado. Representa alrededor del 5% de la producción mundial.
- Forastero: originario de la Amazonia, es el más resistente a las enfermedades y produce granos más amargos y menos finos que el Criollo. Representa alrededor del 80% de la producción mundial.
- Trinitario: este híbrido entre Criollo y Forastero posee las cualidades gustativas del primero y la resistencia a las enfermedades del segundo. Representa alrededor del 15% de la producción mundial.
Recolección y fermentación del cacao en grano
Las vainas se cosechan generalmente dos veces al año. El fruto se recoge y se abre con un machete para extraer las habas y la pulpa blanca. A continuación, las habas se fermentan durante varios días para disolver la pulpa y desarrollar los aromas del cacao. La fermentación es una etapa esencial en la producción del chocolate.
Torre-facción, molienda y transformación en chocolate
Tras la fermentación, las habas de cacao se secan y se tuestan para desarrollar su sabor y reducir su amargor. A continuación se muelen para obtener una pasta de cacao, que se mezcla con azúcar y eventualmente leche para fabricar chocolate.
La historia del cacao y la aparición del chocolate
El árbol del cacao se conoce y se cultiva desde hace miles de años. Los primeros vestigios del uso del cacao se remontan a más del año 3000 a.C., entre los pueblos precolombinos de América Central, como los mayas y los aztecas.
El cacao, bebida sagrada y moneda de cambio
Entre las civilizaciones precolombinas, el cacao desempeñaba un papel fundamental. No sólo se consumía como bebida (xocoatl) durante las ceremonias religiosas y funerarias, sino que también se utilizaba como moneda de cambio gracias a su valor nutritivo y delicioso sabor.
El descubrimiento del cacao por los conquistadores españoles
Fue en 1519, durante la conquista de México por Hernán Cortés, cuando los españoles descubrieron el cacao y lo llevaron a Europa. El chocolate caliente se convirtió entonces en una bebida muy apreciada en la corte española, y se extendió al resto de Europa en los siglos siguientes.
La invención del chocolate sólido y la democratización de su consumo
El chocolate sólido tal y como lo conocemos hoy en día se inventó a mediados del siglo XIX gracias al uso de máquinas para moler finamente las habas de cacao y mezclarlas uniformemente con azúcar. La producción industrial de chocolate hizo así más accesible el producto y contribuyó a popularizar su consumo en todo el mundo.
Los beneficios del cacao y las cuestiones medioambientales
Comer cacao en forma de chocolate tiene numerosos beneficios para la salud, gracias sobre todo a los antioxidantes que contiene. También es conocido por sus efectos positivos sobre el estado de ánimo y la concentración, gracias a la dopamina y la serotonina que libera.
Sin embargo, el cultivo del cacao también puede tener un impacto significativo sobre el medio ambiente y las poblaciones locales, en particular como consecuencia de la deforestación vinculada a la creación de nuevas plantaciones de cacao. Por ello, las certificaciones de comercio justo y ecológico son cada vez más solicitadas para garantizar una producción sostenible y respetuosa con los trabajadores agrícolas y su entorno.
En resumen, el cacaotero es un árbol fascinante cuyos granos de cacao son la fuente del chocolate que tanto nos gusta. Conocer su historia y su producción nos permite apreciar aún más los sabores y los beneficios de este producto excepcional, sin dejar de ser conscientes de las cuestiones medioambientales que conlleva.